Основная часть канарской экономики сосредоточена вокруг туристической отрасли: на нее приходится вплоть до 80 процентов валового дохода всего архипелага. Климат Канарских островов, один из самых благоприятных в мире, привлекает сюда ежегодно миллионы туристов. Кроме того, местные жители зарабатывают на жизнь выращиванием бананов и других экспортных сельскохозяйственных культур, а также оказанием новых услуг, связанных с туризмом.
После завоевания этих островов Испанией основой канарской экономики в течение столетий были производство сахара и виноделие. Сахар здесь начали производить сразу же, как только сюда пришли испанцы. Его делали из сахарного тростника, который завозился с Мадейры. Однако в середине XVI века эта индустрия пришла в упадок из-за острой конкуренции с Бразилией и странами Карибского бассейна, где себестоимость сахара оказалась значительно ниже. Виноделие в течение всего XVI столетия переживало здесь эпоху расцвета, однако уже к началу XVIII века стало сдавать свои позиции из-за нашествия саранчи и заболевания ложномучнистой росой, которые вместе практически полностью уничтожили виноградники. Тем не менее, в дальнейшем эта индустрия возродилась, и популярность вин Гран-Канарии, Лансароте, Ла-Пальмы и Тенерифе стала расти.
Приблизительно в 1830-1870 гг., когда вырос спрос на красный пищевой краситель, на всех островах наблюдался настоящий бум производства кошениля, что обещало лучшее будущее более бедным слоям населения. Однако это оказалось всего лишь сладкой мечтой, и буму не суждено было продлиться долго: в результате появления синтетических красителей производство кошениля значительно сократилось.
Тем не менее, около 1850 года экономика всего архипелага была спасена: здесь было введено выращивание бананов, поставленное на индустриальную основу. Постепенно оно стало важной местной отраслью, и бананы превратились в главную статью экспорта – своего пика это производство достигло в начале XX века. И снова островитянам пришлось столкнуться с сильной конкуренцией иностранных экспортеров, на этот раз из Латинской Америки. Выжить только на экспорте бананов оказалось для местных фермеров делом безнадежным, и они вынуждены были разнообразить свою продукцию, начав выращивать помидоры, картофель и другие овощи, а также экзотические фрукты.
Сегодня продажа бананов на испанском рынке защищена от иностранных поставщиков, однако выращивание этой культуры стало невыгодным из-за увеличившейся себестоимости и нехватки воды. Широкомасштабно выращиваются здесь помидоры, главным образом на экспорт, с ноября по апрель. В последние годы разведение цветов и растений, экспортирующихся затем с острова, также превратилось в процветающую индустрию.
