I anden halvdel af 19. århundrede startede Gran Canarias stigende popularitet i europæiske cirkler som attraktiv base for rekreative ferier; et sted for folk der havde brug for at slappe af. Shipping selskaber udnyttede hurtigt denne udvikling og udstyrede deres skibe med kahytter for transport af passagerer. Disse selskaber ville fortsætte med at opføre de første hoteller på øen, et af dem er Hotel Santa Catalina (1890) i Las Palmas de Gran Canaria. Det er det eneste hotel fra starten af turismen der stadig er i drift.
I 1912 trådte øens grundlov i drift og dannede grundlaget for udviklingen af turistindustrien og de tilhørende faciliteter. Dette medførte en række infrastrukturelle projekter som opførelse af en lufthavn, vandreservoirs og øens største motorvejsnet. Under første halvdel af 20. århundrede hæmmede flere krige udviklingen (1. og 2. verdenskrig, og den spanske borgerkrig). Ikke engang åbningen af hvad der dengang hed Gando lufthavn (Gran Canarias første lufthavn) i 1930 kunne sætte gang i turistindustrien. Det var først i 1957 da et fly fra det svenske luftfartsvæsen TSA landede på øen med alle de 54 sæder besat at turismen startede for alvor. Det var det første af mange charterfly der landede på øen for eftertiden.
Til sidst dannede boomet i 1960’erne grundlaget for udviklingen til turisme som øens vigtigste indtægtskilde, der gør Gran Canaria til en af de mest eftertragtede turistdestinationer i verden.
I dag drejer turisme på Gran Canaria sig primært om strande, vandsport, natteliv og temaparker, specielt på øens sydside. Det er stedet hvor du finder vandlande og temaparker, indkøbscentre, diskoteker og masser af solskinstimer. Turisterne der kommer til de sydlige sandstrande og klitter har bragt mere velstand til Gran Canaria end bananplantager nogensinde kunne have gjort. – turisme er vokset fra mindre en hundrede gæster om året i slutningen af det 19. århundrede til 11 millioner gæster pr. år i starten af det nye årtusinde.
Øens nordside er mere rettet mod forretningsbesøgende, med alle slags faciliteter for konferencer, seminarer og forretningsmøder. Det er også stedet hvor du finder den kosmopolitanske by Las Palmas, øens forretningsmæssige centrum, og den travle havn Puerto de la Luz, en af Europas vigtigste havne. Sandstrandene Las Canteras og Las Alcaravaneras, flankerer byen Las Palmas, og giver stabile turistindtægter i det nordøstlige område.
Og hvis du vil væk fra det hele er Gran Canaria den perfekte feriedestination. Det er ikke svært at komme væk fra det hele når der er mere end 300 km af stier. Landlig turisme er blevet stadig mere populært med renovering og forbedring af faciliteter i “casas rurales” (landhuse). Disse inkluderer grotter hvor du kan komme så tæt på naturen som det er muligt.
Bemærk:
Gran Canaria tiltrækker også stadig flere gæster med niche markeder, der er opstået i de seneste år, som golf eller wellness ferier eller landlig turisme, der tilfører endnu flere attraktioner til denne allerede omfattende destination og gør den til en af de mest vellykkede i Europa.
